Прошло много лет с тех пор, как в водах залива Принс-Вильям, омывающих Аляску, потерпел аварию танкер «Эксон Вальдес» и за борт вылилось около 38 тыс. т сырой нефти. Катастрофа эта была не столь уж велика по сравнению с другими, и она привлекла к себе внимание мировой общественности скорее тем, что произошла в районе, до тех пор мало загрязненном промышленными отходами. Тревогу вызывало и то, что природа полярной области, где это случилось, справедливо считается легко уязвимой и восстанавливается длительное время.

Тем не менее страсти сразу же улеглись, как только видимые следы катастрофы стали менее заметны. Большой неожиданностью стали доклады экологов, орнитологов, зоологов — специалистов по морским млекопитающим, прозвучавшие на специальной конференции, состоявшейся в Анкоридже (штат Аляска, США).

Зоолог К. Фрост (Управление рыболовства и охоты штата Аляска, Джуно) сообщила о результатах четырехлетних наблюдений за состоянием и поведением популяции тюленей, населяющих залив Принс-Вильям. Когда нефтяное пятно достигло мест их обитания, они никак на это не реагировали, не пытались даже отплыть. В результате кожа тюленей покрылась слоем нефти, самки рожали детенышей на загрязненном берегу, тюлени выглядели сонными и больными.

У выбракованных особей обнаружилась отечность мозга, особенно заметная в зрительном бугре. Известно, что такая же патология характерна для людей, скончавшихся в результате отравления растворителями. Заболевшие тюлени теряли ориентацию в воде, у них нарушалось дыхание, и, вероятно, многие из них утонули. Хотя число погибших установить было невозможно, так как тело мертвого тюленя всегда погружается на дно, установлено, что количество этих животных сократилось после катастрофы на 35%.

Как сообщают последние новости Тамбова, та же причина, видимо, вызвала внезапное исчезновение касаток, постоянно населявших залив Прйнс-Вильям. Из 36 особей одной только группы касаток всего за неделю после появления нефти исчезло семь. Специалист по китообразным К. Маткин (Северное океанологическое общество) уверен, что они просто погибли, вдыхая токсические вещества, выделявшиеся с поверхности нефтяного пятна.

Предполагая, что морские выдры (каланы) пострадают от гипотермии, когда нефть пропитает их шкуру, ученые отлавливали и тщательно отмывали их от нефти. Но каланы все равно гибли от эмфиземы легких, повреждений печени и почек. Некоторые особи не смогли перенести стресса, вызванного отловом и очисткой их тела. Б. Баллачи (Управление рыболовства и охраны природы США) изложила статистические данные о причинах и обстоятельствах смерти каланов, переживших катастрофу. Если до катастрофы погибало 15 % животных, принадлежавших к половозрелому возрасту, то их было 44%, а стало — 43%. Это означает, что действие нефти на организм проявляется в течение долгого времени.

Но больше всего пострадали пернатые. В результате катастрофы погибло около тысячи белоголовых орланов (Наmаetus leucocephalus), причем у переживших катастрофу не появилось ни одного птенца. Так как раньше эти места были «перенаселены» птицами данного вида и здесь шла «конкуренция» за подходящее для гнездовья место, то пустующие гнезда заняли «пришельцы», у которых был замечен значительный «всплеск» рождаемости.

Другим пернатым пришлось хуже. Например, кайры (Uria) потеряли сотни тысяч особей. Многие их колонии по сей день пустуют или совсем не имеют птенцов. В других потомство стало появляться на месяц позже, чем обычно, и молодые птицы погибали в период зимнего шторма. Эти наблюдения сделал орнитолог М. Фрай (Университет штата Калифорния, Дейвис, США).