Планета Земля представляет собой сложное космическое образование, состоящее из нескольких частей – сфер. В современной науке Землю принято рассматривать к тому же как сложную динамическую систему, обладающую следующими характеристиками: способностью к саморазвитию и саморегулированию (гомеостазу), а также постоянным перераспределением вещества и энергии, которые могут как поступать извне, так и производиться самой системой.
Все живые организмы в той или иной степени задействованы в этих круговоротах, однако в настоящее время хозяйственная деятельность человека в значительной степени определяет ход развития Земли как системы, зачастую негативно влияя на перечисленные свойства.
Роль человека в естественных процессах, происходящих сегодня на планете, принципиально отличается от роли остальных живых существ благодаря его обширной хозяйственной деятельности. Так, в результате добычи полезных ископаемых в промышленных масштабах резко возросли объёмы и скорость переноса веществ, участвующих в мировых круговоротах, а различные шахты, карьеры и прочие сооружения добывающей промышленности серьёзно изменили ландшафт.
Кроме того, повсеместное использование органического топлива стало причиной нарушения глобального баланса углерода – элемента, лежащего в основе земной жизни.
Интенсивное сжигание нефтепродуктов и ископаемого угля, а также древесины приводит к выбросам в атмосферу большой массы углекислого газа, вызывающего парниковый эффект.
Не менее серьёзной проблемой является и внесение в окружающую среду так называемых ксенобиотиков – химических соединений, не встречающихся в естественных условиях, например, полихлорированных бифенилов или хладонов (фреонов), которые также нарушают установившийся в течение сотен тысяч лет тонкий баланс химических элементов и энергии и приводят к разрушению озонового слоя.
Помимо нарушения материальных и энергетических балансов в процессе техногенеза усилилось и физическое воздействие на окружающую среду. Так, в результате интенсивной урбанизации, создания крупных мегаполисов наблюдаются такие негативные изменения окружающей среды, как проседание верхнего слоя литосферы, изменение климатических условий и др.
Таким образом, взаимодействие современного общества с Землёй как со сложной динамической системой можно охарактеризовать как количественными изменениями процессов, так и возникновением новых явлений, не существовавших ранее в естественной среде.
Однако, несмотря на способность к саморегулированию, природным системам требуется определённый период времени, чтобы подстроиться под вновь возникшие условия. При этом, как указывалось выше, скорость протекания антропогенных процессов, на несколько порядков превышает скорость естественных процессов. Поэтому новые антропогенные и техногенные изменения зачастую наступают раньше, чем восстанавливаются нарушенные балансы.
В результате возникают ответные реакции природной среды, проявляющиеся в кратковременных, но интенсивных изменениях, нередко приводящих к катастрофическим последствиям – землетрясениям, наводнениям и т.п.